臺北市立天文科學教育館

荷蘭萊頓天文台團隊使用阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列(ALMA)，首次在原行星盤觀測到二甲醚(C₂H₆O)，它有九個原子，是目前為止在原行星盤中發現的最大分子，它也是與生命有關較大有機分子的前體分子。二甲醚常見於恆星形成的分子雲，但未在原行星盤看過。

研究團隊透過ALMA觀測位於蛇夫座距離444光年外的年輕恆星IRS 48的原行星盤，因為它的圓盤包含一個不對稱的腰果形灰塵環，而引起天文學家的關注。這個區域可能是由新生行星或小伴星造成的，它保留了大量毫米大小的塵埃顆粒，這些塵埃顆粒可以聚集在一起，並形成公里級的天體，如彗星、小行星甚至是行星。

天文學家認為許多複雜的有機分子，如二甲醚會出現在恆星形成前的分子雲中。在寒冷的環境中，簡單分子(如一氧化碳等)會黏附在塵埃顆粒上，形成冰層並發生化學反應，進而形成更複雜的分子。研究人員最近發現，IRS 48塵埃環也是一個冰庫，裡面塵埃覆蓋各種富含複雜分子的冰，當IRS 48加熱使冰昇華成氣體時，原來附著在塵埃上的分子將被釋放出來而被觀測到。研究團隊表示： 發現二甲醚，表明其他常在恆星形成區被觀測到許多復雜分子也可能潛伏在原行星盤的冰冷結構上，這些分子將是氨基酸和糖等複雜有機物的前體分子，對生命來源有重要意義。（編譯／李瑾）


 ALMA的影像顯示 IRS 48 恆星周圍圓盤各分子的位置。

資料來源：Science Daily